Французская космическая компания The Exploration Company объявила о привлечении $450 млн в раунде Series C. По данным Ars Technica, это крупнейший Series C в истории европейских космических компаний и, вероятно, крупнейший инвестиционный раунд, когда-либо закрытый компанией в Европе под руководством женщины. Одновременно основательница и генеральный директор компании Хелен Юби вошла в число двух посланников на международном космическом саммите, созванном президентом Франции Эмманюэлем Макроном; вторым посланником стал астронавт Тома Песке. На сайте мероприятия Юби названа главой «самой быстрорастущей космической компании Европы».
Событие важно не только размером раунда. Оно совпало с периодом, когда в Европе всё громче звучат вопросы о способности континента сохранить самостоятельность в космосе на фоне коммерческих стартапов США и Китая.
Что за компания The Exploration Company
Хелен Юби около десяти лет работала в традиционной европейской космической отрасли, в том числе в Airbus и ArianeGroup, а пять лет назад основала The Exploration Company. Изначально компания сосредоточилась на относительно небольшом грузовом корабле для доставки грузов на низкую околоземную орбиту и возвращения их оттуда. Результатом этой работы стал корабль Nyx, который сейчас проходит проверки безопасности NASA в рамках подготовки грузовой миссии на Международную космическую станцию — она возможна уже в ноябре 2028 года.
Однако, по данным Ars Technica, главной страстью Юби всегда была пилотируемая космонавтика. Компания начала предварительные работы над пилотируемым кораблём, который мог бы обслуживать как МКС, так и частные космические станции, разрабатываемые американскими компаниями.
Двигатель Storm и многоразовая ракета
Помимо грузового и пилотируемого кораблей, The Exploration Company недавно объявила о разработке двигателя Storm — полноценного двигателя с полнопоточным ступенчатым сгоранием на жидком кислороде и метане тягой примерно 400 000 фунтов. Он должен стать основой многоразовой ракеты, рассчитанной на выведение 40 метрических тонн в многоразовом режиме и 60 тонн в одноразовом. Агрессивный срок разработки ракеты, по словам Юби, — 2033 год.
«Если Европа хочет оставаться значимой — мы не будем значимы без массивной ракеты при массивной частоте запусков», — сказала Юби во время телеконференции с журналистами во вторник.
Она добавила, что для этого нужен массивный двигатель, которого, по её словам, в Европе сейчас просто нет. Для сравнения: максимальная грузоподъёмность европейской ракеты Ariane 6 составляет около 20 тонн. Юби намерена провести тестовый запуск прототипа двигателя Storm к концу 2028 года.
Контекст европейской космонавтики
Ars Technica отмечает, что многие крупнейшие европейские космические проекты этого десятилетия выглядят устаревшими. Флагманская ракета Ariane 6 летает, но её стоимость высока, она полностью одноразовая, а темп в 10 запусков в год выглядит архаично в эпоху мегасозвездий. Ответ Европы на созвездие Starlink от SpaceX — проект IRIS² — уже на годы отстаёт от графика, а его оценочная стоимость выросла более чем до $15 млрд ещё до того, как было начато серьёзное производство.
В этих условиях Юби выделяется тем, что открыто говорит о проблемах и ставит большие цели. В Европе растёт недовольство США как надёжным партнёром в космосе и желание иметь независимый доступ на орбиту для европейских астронавтов. Глава Европейского космического агентства Йозеф Ашбахер на этой неделе заявил, что надеется получить от европейских лидеров мандат на развитие такой возможности до конца года. The Exploration Company, уже глубоко вовлечённая в разработку грузового корабля, в случае такого решения сразу стала бы одним из фаворитов в конкурсе на пилотируемые услуги.
Деньги и сроки
Юби осознаёт ограничения. Она признаёт, что в сроках возможны задержки, а деньги всегда будут проблемой. Привлечённый раунд — это первый взнос в разработку пилотируемого корабля и большой ракеты, но стоимость каждой из этих программ измеряется миллиардами долларов.
«Привлечённых сейчас средств недостаточно для создания массивной ракеты, которую мы задумали, поэтому будет ещё один раунд», — сказала она.
По её словам, сейчас компания будет сосредоточена на исполнении: как можно быстрее состыковаться с космической станцией с помощью капсулы и как можно быстрее построить и снизить риски по ракетному двигателю. Юби считает, что после достижения одной из этих двух вех можно будет снова говорить о привлечении средств.
Что это значит
The Exploration Company пока имеет лишь один частичный успех в космических полётах, и критики могут назвать её планы слишком громкими для такой компании. Но именно в этом и заключается суть момента: в Европе, по оценке Ars Technica, долго не хватало масштабного визионерского мышления — в отличие от многомиллиардных инвестиций SpaceX, Blue Origin и Amazon в США и их многочисленных подражателей в Китае.
Раунд на $450 млн не решает проблему финансирования пилотируемой программы и большой ракеты, а лишь открывает следующий этап. Многое будет зависеть от того, удастся ли компании выполнить заявленные технические вехи — стыковку грузового корабля с МКС и тестовый запуск двигателя Storm. Без этого разговоры о европейской независимости в космосе останутся разговорами.
Комментарии · 0
Войдите, чтобы участвовать в обсуждении.